El proceso para elegir un nuevo papa es denominado "Cónclave"

El cónclave debe seguir reglas estrictas y detalladas que regulan quienes pueden estar presentes, protegen de influencias o interferencias, incluso especifican como escribir y doblar el boleto. Algunas infracciones, como la violación del secreto, la simonía, el ceder a la presión de autoridades seculares, conllevan la pena de excomunión.

Capilla Sixtina, lugar donde se prepara el Cónclave.

Juan Pablo II estipuló que el cónclave debe conducirse en un ambiente de oración, libre de intereses mundanos. También pide a los fieles que oren por la elección.

Proceso de elección:

Los electores son los cardenales, quienes quedan excluidos del cónclave los cardenales que hayan cumplido 80 años antes de la muerte del Romano Pontífice, o antes del día en que la sede quedó vacante. El cónclave a 120 cardenales.
Todos los que entran al cónclave, incluso el personal de asistencia, debe prometer solemnemente "absoluto y perpetuo secreto"  Aun las notas tomadas durante la elección deben ser entregadas y quemadas. Nada pueden decir los cardenales sobre la elección sin el permiso explícito del nuevo Papa.

Lugar de los cónclaves: 

La Capilla Sixtina, dentro de la Ciudad del Vaticano. Esta capilla es famosa también por los frescos que cubren sus paredes y el techo. Juan Pablo II pensaba que esta capilla, particularmente el famoso fresco de Miguel Angelo, "El Juicio Final" ofrece un ambiente que ayuda a pensar en Dios y en la responsabilidad de la elección.

Antes de la elección se le impartirá a los cardenales dos conferencias sobre los problemas que la Iglesia enfrenta y sobre la necesidad de un discernimiento cuidadoso al escoger el nuevo Papa.

La elección será por voto secreto. 

2/3 de votos son necesarios para la elección. Si después de un número especifico de votaciones no se consigue la elección, podrá elegirse por simple mayoría de votos.

Tras cada votación los boletos de la elección son quemados. Desde la Plaza de San Pedro el pueblo observa la chimenea. Cuando el humo de los boletos quemados sale negro, significa que no se ha logrado elegir el nuevo Papa. Cuando el humo sale blanco significa que se ha elegido al Papa. El humo blanco se produce añadiendo paja húmeda a los boletos que se queman. Entonces repicarán las campanas con gran gozo. ¡Habemus Papa! (tenemos Papa) -El nuevo elegido es Papa inmediatamente desde que acepta.
-Cuando el nuevo Papa da a conocer el nombre por el que será conocido, los cardenales le declaran obediencia. Enseguida después es proclamado
públicamente.

Las "fumatas" (el humo que anuncia que se han quemado las boletas dentro del cóclave. El color del humo indica si se ha elegido un Papa: Negro: no / Blanco: si. El papel quemado produce naturalmente el humo negro. Para producir el humo blanco se queman las papeletas con paja húmeda. En elecciones anteriores ha sido difícil distinguir si el humo es blanco o negro. Esta vez, cuando sea elegido el Papa, al humo blanco se le añadirá el repique de las campanas.

Los Papas tradicionalmente se han mantenido en el oficio petrino hasta la muerte. Pero el Papa tiene la libertad de dimitir. En ese caso la sede petrina queda vacante y se debe elegir un nuevo Papa. Esa posibilidad es reconocida por la ley canónica.